Teresa pertenecía a una familia noble, cristiana y numerosa: «éramos tres hermanas y nueve hermanos», recuerda ella en el Libro de la Vida (su autobiografía).
Su madre muere cuando apenas tenía 14 años, ella misma cuenta en su autobiografía: "Cuando empecé a caer en la cuenta de la pérdida tan grande que había tenido, comencé a entristecerme sobremanera. Entonces me arrodillé delante de una imagen de la Santísima Virgen y le rogué con muchas lágrimas que me aceptara como hija suya y que quisiera ser Ella mi madre en adelante. Y lo ha hecho maravillosamente bien".
A los 20 años ingresa en el Monasterio de la Encarnación de las Madres Carmelitas de Ávila. Allí vivirá 27 años, con una gran comunidad religiosa compuesta por cerca de 180 monjas, soportando y superando el trauma de una enfermedad grave, lo que marcará su físico para toda la vida y llevándola a adentrarse en la vida espiritual.
En torno a sus 40 años, Teresa siente la llamada a lo que se ha denominado “experiencia mística”. El gran sueño de su vida fue reformar el Carmelo. Cuando conoce a San Juan de la Cruz le convence para que el mismo se ponga al frente de la reforma de los varones.
A los 47 años, Teresa sale del convento para fundar el Carmelo de San José y poco después emprende su tarea de fundadora. Muere en Alba de Tormes en 1582. Pablo VI la proclamó la primera mujer doctora de la Iglesia.
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